Когда в 1879 г некий любитель археологии, проникнув вместе с дочерью в пещеру Альтамира (Испания), обнаружил гам удивительные росписи, ученые не поверили ему - сказали, что эти красочные образы животных, украшавшие стены пещеры, никак не могли быть нарисованы первобытными людьми. Считалось, что человек каменного века был не способен к художественному творчеству. Наверняка речь идет о какой-то недавней подделке, о чьей-нибудь шутке, призванной обмануть легковерных археологов.

Лишь когда в 1940 г. во французском департаменте Дордонь любознательные мальчишки обнаружили еще одну пещеру, стены которой были покрыты завораживающими изображениями животных, специалисты поняли, что перед ними подлинная сокровищница. Самое же главное: росписи в пещере Ляско были, пожалуй, даже на 3-4 тыс. лет старше рисунков, покрывавших стены и потолки Альтамиры.

Протяженность пещеры Ляско, уходящей на глубину 140 м, составляет сотню метров. Рисунки, украшающие ее, относятся к верхнему палеолиту - к той эпохе, когда Европа еще была населена охотничьими племенами. Здесь, в Ляско, можно увидеть около 600 красочных изображений быков, оленей, лошадей, волков и диких кошачьих животных. Их возраст - около 17 тыс. лет. Кроме того, здесь обнаружено около полутора тысяч гравированных рисунков, многие из которых, вероятно, созданы еще раньше.

Всего здесь можно насчитать 20 видов различных животных; встречаются и вымышленные существа, например, животное, на лбу которою красуется рог (оно получило название «единорог»). Лишь на одном рисунке появляется человек. Он лежит между бизоном и носорогом; похоже, он только что убит разъяренным носорогом.

Все живописные изображения располагаются в глубине пещеры. В основном они собраны в одной большой галерее, получившей название «Зал быков». Ее длина - 28 м, ширина - 10, а высота - 5 м; вся она покрыта красочными фигурами быков и лошадей. Здесь, как, пожалуй, редко в какой другой пещере, возникает впечатление некой целостной композиции. Мы видим пестрое стадо животных, которые спасаются бегством от охотников. Главенствуют здесь, несомненно, быки с громадными рогами. На самых красивых рисунках лишь черным цветом обозначены контуры фигур. Эти линии мастерски передают саму динамику движения бегущих животных. Длина самого крупного зверя достигает 5,5 м. Рыжие или коричневые лошади и олени, наоборот, меркнут на фоне быков - особенно, если принять во внимание живость изображения и размеры фигур.

Палитра росписей простирается от ярко-желтого цвета и различных оттенков красных и коричневых тонов до черного цвета. Первобытные живописцы использовали в качестве краски такие минералы, как красный и желтый оксиды железа, а также темно-коричневый оксид марганца. Они растирали эти красители в порошок, а затем разводили его водой или жиром. Рисовали кисточками из перьев или шерсти, веточками, лоскутками шкур, пучками мха и даже голыми руками.

Фоном для рисунков служили известковые натеки; благодаря им поверхность стен выглядела гладкой и ярко-светлой. Своей хорошей сохранностью древние росписи также обязаны этому известковому слою. И все же в 1963 г. пещеру Ляско пришлось закрыть для посещения туристами. К тому времени она приобрела большую популярность. Сюда приходили многочисленные группы экскурсантов. В подземной галерее построили лестницу для посетителей, соорудили искусственное освещение. Однако из-за наплыва визитеров благоприятный микроклимат был нарушен. Содержание углекислого газа заметно повысилось, установилась повышенная влажность. Как следствие, стены пещеры стали покрываться колониями зеленых водорослей. Это могло погубить доисторические фрески. Для их спасения и была принята столь суровая мера.

Впрочем, чтобы не лишать публику удовольствия любоваться шедеврами доисторического искусства, неподалеку от пещеры Ляско воссоздали ее точную копию, в которой можно посмотреть репродукции всех изображений.

Возраст самых древних обнаруженных пока наскальных рисунков, созданных первобытным человеком, составляет около 25 тыс. лет. Примерно через три тысячи лет после их появления начал формироваться первый в истории живописи художественный стиль. Для него характерно изображение преимущественно крупных животных. К этому стилю принадлежат и росписи, сделанные в пещере Ляско. Древние художники старались запечатлеть, прежде всего, тех животных, на которых охотился человек того времени. Впрочем, пока еще они, как правило, избегали рисовать сложные, многофигурные сцены охоты. Последние характерны для так называемого «левантского стиля», к которому относятся и росписи, найденные в пещере Альтамира (XIII-XII тысячелетия до н. э.). Этот стиль получил распространение, главным образом, в Восточной Испании и некоторых областях Африки. Художники той эпохи отдавали предпочтение очень красочным рисункам, изобилующим мелкими деталями. Впрочем, изображения животных часто выглядят стилизованными, не такими живыми, как прежде. Около 5000 г. до н. э. утвердился так называемый рентгеновский стиль; для него типичны изображения внутренних органов, например, сердца, желудка и легких.

По мнению исследователей, доисторическая живопись имела культовое значение. Иначе сложно было бы объяснить, почему рисунки оставлены в труднодоступных местах.